5月12日发生地震当天，国家文物局下发《国家文物局关于做好震后文物保护工作的紧急通知》，要求各有关地区文物部门加强对抗震救灾工作的组织领导，启动应急机制，采取紧急措施，加强馆藏文物和不可移动文物的安全，对已出现险情的建筑立即停止向公众开放。13日上午，国家文物局紧急召开局长办公会，进一步研究部署地震灾区文物保护工作。

从目前了解的情况看，四川、重庆、山西和甘肃等省市的部分文物保护单位、博物馆和考古研究单位的文物和有关设施受到一定损失。四川省文物考古研究院办公大楼受损较严重，计有40余处裂缝，部分正在整理的文物标本（主要为陶器）受损；三星堆工作站房屋围墙受损；成都市文物考古研究所整理基地有少量陶器受损；古蜀船棺遗址附近的一座大楼开裂，正在抢修，尚未威胁到文物安全；金沙遗址博物馆成为附近几千居民的避难场所，馆内重要文物已紧急撤展，移放库房保存；重庆市文物考古研究所周转库房围墙垮塌；陕西省考古研究所库房有9件陶器出现不同程度的裂碎，1件三彩器从陈列架上跌落受损；甘肃省文物考古研究所礼县考古工地部分陶器受损。目前各相关省文物行政部门均已紧急召开现场会，布署救灾事宜。国家文物局领导将在近日深入灾区，进一步了解有关情况，研究和指导抗震救灾工作。

四川地震灾区包括成都、绵阳、阿坝、德阳四个地区共39个县、市，涉及世界文化遗产1处（都江堰）；全国重点文物保护单位49处（其中成都25处、绵阳7处、阿坝12处、德阳5处），省级文物保护单位225处（其中成都108处、绵阳38处、阿坝56处、德阳23处）；历史文化名镇3处，历史文化名村1处。位于震中的汶川县共有文物保护单位64处，其中全国重点文物保护单位2处，省级重点文物保护单位1处。汶川县近年来文物保护工作稳步发展，2007年被评为全国文物工作先进县。